Aux États-Unis, un souterrain austère devenu “rue arc-en-ciel”

Au sud du centre-ville de Birmingham, dans l’État d’Alabama, un passage souterrain délaissé a retrouvé son attrait grâce à Light Rails, œuvre de l’artiste américain Bill FitzGibbons.

Construit au début des années 1930, le 18^th Street viaduct relie le centre-ville de Birmingham aux faubourgs du sud, en particulier le nouvel espace public Railroad Park. En dépit de son orientation structurante, le tunnel a vu son état se dégrader au fil du temps, le rendant peu propice à l’usage des piétons, voire dangereux à leurs yeux. Face à ce constat, le groupement REV Birmingham, responsable de la revitalisation urbaine du centre-ville, a chargé l’artiste Bill FitzGibbons de créer une nouvelle couture urbaine par l’art.

Une coupure urbaine à recoudre

C’est dans un souci de redonner vie aux abords du centre-ville que REV Birmingham a favorisé la réappropriation du 18^th Street viaduct. Au-delà des emprises ferroviaires, les abords de Railroad Park souffraient d’une certaine désaffection, imputable à l’obscurité et au caractère peu accueillant des accès au site. Matérialisation d’une nouvelle couture urbaine, le réseau de diodes électroluminescentes informatisées conçu par Bill FitzGibbons a fait sa place dans le tunnel. Conscient du contexte urbain, l’artiste s’est efforcé de concerter les publics pour obtenir leur confiance. “Il faut inclure les citoyens dans le processus de création. À Birmingham, les habitants ont formulé leurs idées et leurs attentes autour de l’œuvre. C’est ce qui a facilité sa bonne réception.” Au gré des réunions avec les habitants et usagers des environs, plusieurs prototypes d’installations ont été testés, jusqu’à la version définitive : des lumières arc-en-ciel en mouvement perpétuel, dénommées LightRails.

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Un renchérissement de la valeur des logements

Auparavant passage craint et peu fréquenté, l’image du 18^th Street viaduct est désormais celle d’un lieu vivant. Les tags et les voiries sinueuses ont laissé place à des vagues de couleurs, sous lesquelles il est difficile de se trouver seul. Pour cause, le tunnel accueille des visiteurs à toute heure : pour déjeuner, flâner, s’étonner, faire du sport et se retrouver entre amis. “Le sentiment d’insécurité s’est dissipé après l’installation de LightRails. Le tunnel est devenu une destination à part entière, et même le premier spot à photographier de la ville !” . Au-delà, l’œuvre lumineuse a suscité un nouvel intérêt pour le quartier, ses commerces et la qualité des espaces publics nouvellement créés. En effet, le quartier de River Park a connu, ces dernières années, une hausse d’ouvertures commerciales ainsi qu’un renchérissement de la valeur des logements. Loin d’un seul objet artistique, le rayonnement de LightRails a eu des conséquences palpables sur l’image du site et de ses alentours.

Le placemaking artistique : fabrique de destinations

Pour les municipalités, l’art constitue un levier d’action face aux problèmes d’insécurité et d’aménagement urbain. Ce type d’installations favorise la réappropriation piétonne de l’espace public en y apportant lumière et rénovation, pour un coût limité. “L’art de rue est un moyen très puissant de résoudre des problématiques urbaines, qui transforme des quartiers entiers et génère des bénéfices économiques et sociaux.”. C’est pourquoi Birmingham n’est pas la seule ville à avoir sollicité la patte artistique de Bill FitzGibbons, dans des contextes similaires : un passage public, austère et souterrain, sujet à l’insécurité. Ainsi, dans le cœur de San Antonio, l’artiste a disposé une installation lumineuse sous une autoroute urbaine et sur la façade d’un bâtiment mythique, le siège de la Bank of America. À Seattle, le projet Chinook Lights illumine un tunnel piéton entre plusieurs bâtiments de bureaux.
Partout, ces espaces de couture urbaine ont suscité la curiosité des visiteurs, amateurs de selfies et de clichés postés sur les réseaux sociaux. L’art au service de la ville pour tous, c’est la mission dont a été investi Bill FitzGibbons, à travers ces mises en lumière qui rayonnent sur l’espace public.

©Photo : Bill FitzGibbons